“快，快，趕緊把熱水端進去。”一個年約四旬的婆子一邊不耐煩的指揮著大兒媳，一邊又攔著想進產房的二兒子徐鴻達：“你是要考功名的人，可沾不得汙穢血腥。”

徐鴻達沒敢推開擋在門前的老娘，只一個勁伸著脖子順著門縫往裏瞅：“都叫喊了幾個時辰了，怎麽還沒生下來。”

徐老娘就看不上兒子把心思都放在媳婦身上這個樣子，撇了撇嘴：“當時大妞她娘生大妞的時候還費了一天一夜的勁兒呢，生孩子哪有那麽快的！”

徐鴻達聞言臉色更難看了，額頭上的青筋都蹦了出來：“娘！”

徐老娘想起原先的二兒媳就是難產死的，連忙緩和了臉哄他道：“寧氏不是那種命薄的，你放心。”又往外推了推兒子，讓他離門遠些，又道：“剛才你大嫂子還說宮口已經開了七八分了，只怕就快生了。”

徐鴻達跺了跺腳，揚起脖子朝裏喊：“娘子，莫怕，我在這裏。”

陣痛越來越頻繁了，寧蘭芷似乎聽見丈夫的呼喊，隨著疼痛又有些聽不清，恍惚間又似乎回到了十個月前的那個下午。

當時她奉命往園子裏送梳洗的熱水，原本只需放到院子門口就好，自有大人會將熱水提進去。

卻不料醉酒心煩的他出來透氣，一眼瞧見了她，眼神頓時有些癡了，喃喃地叫了聲“望舒”就上前將她抱在懷裏，蘭芷至今猶記當時自己內心的絕望，卻掙紮也不敢掙紮，求救也不敢求救。

也不知那人喝了多少酒，只知道自己疼痛了一遍又一遍，待那人醒來，已是第二天下午。

蘭芷木然的跪在床前，他仔細端詳了她的臉，忽然有些索然無味：“只有五分像罷了。”便喚身邊的人：“安明達，賞她一千兩銀子叫她家去吧，以後找個好人家嫁了。囑咐劉道遠一聲，不許為難她。”安明達張了張嘴，似乎想說這不合規矩，但最終沒敢多說，只應了聲：“是！”

疼痛越來越密集了，蘭芷臉上滿是汗水，仰起頭痛苦的嘶叫，似乎只有這樣才能釋放出自己的屈辱，才能磨平心底的創傷。

徐鴻達急的團團轉，忽然想起家裏還存著老山參，連忙去切了幾片出來，喊嫂子出來拿進去給娘子含上。

徐老娘氣的掐腰指著他：“個敗家玩意，那可是二十年的老山參，值好些個銀子呢。”

徐鴻達正色道：“娘，那是寧氏的陪嫁，再值銀子也是她的東西！再說寧氏此時又是早產，萬一有個什麽，可叫兒子怎麽活？”

想想兒子前頭已經死了一房媳婦了，這個再有個好歹確實妨礙兒子名聲，這才罷了。只是想想那老山參還是有些心疼：“哪裏就值得吃參了，誰生孩子不得四五個時辰的。”一眼就瞅見蹲在角落裏的小孫女，上前一把揪起來：“回屋呆著去，要不是因為你摔倒砸在你娘懷裏，你娘能早產？個死丫頭。”

大妞痛的張嘴就嚎哭起來，大大的眼睛裏還帶著一絲驚恐，徐鴻達連忙上前將孩子抱懷裏：“娘，大妞她一個三歲孩子，知道什麽？”拍了拍懷裏的大妞，努力壓抑住心裏的焦躁。他娘不知道，以為寧氏是早產，可徐鴻達知道，蘭芷這是瓜熟蒂落。他娶蘭芷之前就知道蘭芷已非完璧且懷有身孕，他發誓不管這胎是男是女皆視為親生，蘭芷才點頭允了婚事。

“嘎……”一聲孩子哭聲響起，徐老娘臉上露出了笑容，兩手合掌拍了一下：“佛祖保佑，可算是生出來了。”一把推開門，邁腿進去：“是男是女？”徐鴻達連忙放下大妞也跟著進去：“娘子可還好？”產婆李婆子已將嬰兒臍帶剪好，熟練的打了個結，用準備好的小被子將孩子包起來遞給徐老娘：“恭喜老姐姐，二郎媳婦給您添了個漂亮的孫女！”徐老娘聞言連瞧也沒瞧那孩子，轉身就要出去：“又是個丫頭片子。”

這時，忽然聽見院外一聲高呼：“娘！娘！中了！中了！” 徐老娘再顧不得其他，三步並兩步沖了出去：“你二哥中秀才啦？”

“是！二哥……中秀才……啦！考了……全縣……第……十一名，是……廩生咧！”徐家老三徐鴻飛氣喘籲籲的掐著腰站在院子裏，一邊努力平著氣息一邊回答著他老娘的話。徐老娘笑的滿臉不知如何是好，搓著手原地轉了兩圈，方才想起來：“老三，趕緊的！去放鞭炮！”又吩咐大孫子浩哥：“去地裏叫你爹回來。”一邊又快步回到屋子裏，扯住還拉著媳婦手的徐鴻達道：“兒啊！你中秀才了！”

屋裏眾人也滿臉喜色，產婆李婆子湊趣說：“恭喜老安人啦，您好福氣，養個秀才公兒子哩！”又怕自己喜錢不足，忙又把孩子往前抱了抱：“這丫頭是個福氣孩子，一下生就有這等喜事傳來，可見是個命旺的。達哥媳婦先開花後結果，有這個命旺的孩子在前頭帶著，保準三年抱倆大孫子。”

聽見這話，徐老娘之前嫌棄生了個丫頭的心思也淡了幾分，從產婆手裏將孩子接了過來，低頭瞧了瞧：“雖說是早產，但抱著不輕呢。”李婆子笑道：“足足六斤八兩！我再沒見過比這漂亮的孩子了，雖說是早產但一點都不皺巴，看這紅彤彤的皮膚，看這大眼睛，定是個美人坯子呢！”徐老娘看著小孫女確實長的機靈秀氣，心裏也不由得喜歡了幾分，嘴裏笑道：“托你吉言。”

“劈裏啪啦……劈裏啪啦……嘭……”徐鴻飛在大門口點起了掛鞭和二踢腳，徐老娘連忙將孩子遞給大兒媳婦，囑咐她：“你在屋裏照看你弟媳婦。”又瞄見了站在一邊的大妞，難得和顏悅色了一把：“好生和你大伯娘在屋裏呆著，別出去亂跑。”便叫著二兒子匆匆到大門外，等待鄉親來賀。

徐鴻達倒不像他老娘那麽急，先取了佩巾掛到大門右側，此時住的近便的鄰居已經過來了，見門上掛的大紅布佩巾方曉得徐家二媳婦生產了，又那關系近的拉徐老娘嘀咕：“你大兒媳生長孫時候你也沒放炮，怎麽這個時節倒放開鞭炮了？”

徐老娘樂的合不攏嘴：“倒不是因為生孩子，是我們家老二考中秀才了，還是廩生哩！”

“中秀才了！這可是天大的喜事呀！”鄰居們忙賀喜道，徐家大郎徐鴻翼聽到報信也從地裏回來了，咧著嘴拉著弟弟直樂。有那五六歲的孩子聽見鞭炮聲跑來，徐鴻飛一個孩子塞了一把零碎鞭炮叫他們放，只見那些孩子一邊撒歡的跑一邊四處報喜：“徐家二叔中秀才啦！”

鄰居王家婆子和徐婆子關系最好，聽見徐家老二中了秀才忙賀喜道：“他徐嬸子不愧是咱村最有福氣的，咱村讀書的孩子也有不少，可這有十年了，唯有你家老二考上秀才了，可真是有福氣呦！”

又有人問：“廩生是啥？”

徐家老三笑道：“李叔，就是考試前幾名，每月還發六鬥米呢。”

也有人笑道：“二郎這是隨了他爺爺。”

“可不是，當初徐老太爺也是咱村裏唯一的秀才呢！”

眾徐老娘看著鄉親們羨慕的眼神，驕傲的挺起了胸膛，感覺尾巴都翹起來了。

送走了賀喜的鄰居，徐老娘一拍腦袋：“看我這個糊塗的，忘了你告訴爺爺和你爹一聲了。”又連忙帶著三個兒子去上香。

徐家在這南家村也算是大戶人家了，徐家打老太爺那輩起就有個五六十畝地的家產，家裏便送了老太爺去讀書，考了二十來年到四十歲上方才中了秀才，他自知沒有讀書的天分，索性放棄了科考，在家裏開了個私塾給村裏的孩子啟蒙。老太爺只有一獨子，一看書就打瞌睡，但是好在是個能幹的，娶得妻子就是現在的徐老娘也是攢錢的一把好手，夫妻兩個辛苦大半輩子，也攢下了百十畝地的家業，堪稱是村裏的財主了。徐老娘生了三個兒子，大兒子徐鴻翼、二兒子徐鴻達、三兒子徐鴻飛都跟祖父讀過書，只是徐鴻翼也不是讀書的料，按他祖父的話說就是：和他爹一樣的榆木疙瘩；三郎徐鴻飛倒是聰穎，只是坐不住板凳，不是個吃苦的孩子。倒是徐鴻達不僅腦筋靈活還肯用功，三歲就能背下千字文，四歲就開始讀三字經了，五歲正式到私塾去念書，學些《四書》、《孝經》、《太極圖說》之類的，不到十九歲就成了生員。

兒子中了秀才，又是廩生，該大擺宴席的，徐老娘一琢磨，明天請客，後天孫女過“三朝”，索性擺上三天宴席一起慶賀了。別看徐老娘平時摳的銅板都數著花，但是在兒子的大事上，她向來不會含糊。況且是這樣的大喜事，她可要好好顯擺顯擺。

家裏擺流水席，徐老娘領著大兒媳張羅酒席，咧著大嘴從東頭笑到西頭，只招呼鄉親道：“放開肚子盡管吃！”有知道徐老娘秉性的偷偷和旁邊人笑道：“鐵公雞也舍得拔毛了。”旁邊那人啐她一口：“徐嫂子那是會過日子，哪裏是鐵公雞了。”也有人附和道：“可不是，你看這雞，這魚……”說著夾了一塊肥膩的肘子肉塞嘴裏：“這好肘子，就是過年也沒這好菜哩。”

徐老娘從竈上盛了一大碗雞湯放了兩個雞腿在碗裏遞給大兒媳婦：“給你弟媳婦送去，讓她都吃了好下奶。”王氏應了一聲，又拿了個碗裝了兩個煮雞蛋一起端去給寧氏。徐老娘轉身出來遠遠地瞅見寧蘭芷的堂叔寧老二一家子八九個人搖搖擺擺的來了，頓時恨的牙根癢癢：“他家倒有臉來吃酒。”

要說也是寧蘭芷命苦，她母親打生下她就身體不好，兩口子嬌生慣養著閨女，打算以後招個女婿上門。那時寧蘭芷還不叫這名，她父母喚她蘭花，就住在徐家後頭，打小就喜歡跟著大她三歲的徐鴻達玩。別看徐鴻達對旁的孩子沒耐心，唯有對蘭花那是一個和顏悅色，整天蘭妹妹這個蘭妹妹那個，有個什麽好吃的也要拿帕子包上留給他蘭妹妹吃。那時徐老娘就笑他兒子：“這麽小的人兒還知道好看孬看哩，看人家蘭花長得俊就整天跟人家腚後頭。人家長大要招婿的，娘可沒法幫你把人兒娶回來。”

待寧蘭芷五歲時，她娘親身體越發不好，蘭芷她爹不忍閨女沒娘，花盡了家裏的積蓄還變賣了唯有的幾畝土地都沒能救回蘭芷她娘的命。發喪了媳婦，也沒有了賴以為生的土地，蘭芷她爹把僅剩的一兩銀子和家裏這三間房交給了堂弟，托付他幫忙照顧女兒，說快則一年慢則三年就回來，便出去討生活了。

寧蘭芷到寧老二家才兩個月，就有人外面討生活的人回來說寧蘭芷他爹坐的江船翻了，不知死活。寧老二一改之前和善的面孔，沒幾天就將蘭芷給賣了。彼時，正值同知劉道遠帶妻子、子女到吉州府任職，沒帶太多下人，便喚人牙子來家，蘭花就是那時進了同知劉家，改名叫蘭芷，伺候劉家大小姐。

大小姐那時也不過剛剛七歲，在京城老家時上家學，隨著父親外任到吉州後，劉同知也正兒八經的請了女先生教女兒讀書寫字女紅針線。大小姐喜歡蘭芷粉嫩可愛，叫她伺候筆墨，蘭芷便也跟著學會了讀書畫畫，有時也跟著賞個花作個詩，大小姐常道：“才讀了幾年書就會作詩了，偏還做的極好，可見是個機靈的。”蘭芷不只讀書有靈性，手也靈巧，一群丫頭一同學的針線，偏她做的活計鮮亮，會的針法也多。就連玩也能玩出許多花樣來，又會插花又會編花籃還會拿果子雕花，因此大小姐極愛她，晚上睡覺倆人都在一個床上，或說幾句文章，或念幾首詩，夏天打扇冬天暖腳，大小姐時刻都離不開她。待大小姐及笄後，京城劉家老太爺為大小姐定了一門親事，劉太太思索再三，沒讓蘭芷陪著小姐回京，反而撥她到自己身邊伺候。

徐老娘不知詳情，只知道蘭芷將知府太太和小姐伺候的極好，所以知府太太打發陪房的兒子、兒媳帶了小廝擡了十六臺嫁妝送蘭芷回鄉嫁人。鄉親們看那滿當當的嫁妝眼饞的不得了，紛紛上門提親，連徐老娘也去了，卻不料蘭芷誰也沒應。後來也不知徐鴻達去和蘭芷嘀咕了什麽，蘭芷這才應了徐家的親事。

知府家的下人急著趕回去，見寧蘭芷應了婚事，趕緊拎著寧老二過來走了個過場，定下了五天後成親。到了曬嫁妝那日，鄉親們看著那鮮亮的衣料，金燦燦的簪子、明晃晃的銀子、白瑩瑩的鐲子饞的不得了，寧老二更是眼紅的滴血，趁著人多雜亂偷摸去拿金簪子和銀錠子，卻不料知府劉太太的陪房兒子早防著呢，當場抓了個正著，叫人狠狠的打了他一頓。

徐婆子知道後心裏恨得不行，媳婦的東西以後都得留給她孫子，她孫子的東西就是她老徐家的東西，偷她徐家的東西可不得要了她的命？徐老娘恨得等兒媳婦過門後到寧老二家門口罵了三天，連兒媳婦回門都沒叫她去，這才消了氣。寧蘭芷也恨她堂叔不仁義，樂的婆婆替她出氣，恨不得與堂叔家老死不相往來。

這次擺酒，徐家也沒請寧家，估摸著寧老二不知從哪兒聽的信叫了自己一家子大搖大擺來吃酒。徐婆子心裏冒著火，迎上前去皮笑肉不笑地問：“呦，寧老二來了。”寧老二誕笑個臉：“這不聽說侄女婿中了秀才，特來賀喜嘛！”徐婆子看著他光溜溜的手冷笑兩聲：“倒是第一次見空著手賀喜的。”寧老二的媳婦抱著孩子從男人身後伸出腦袋：“嫂子，咱是一家人，送禮多外道啊！”徐婆子就沒見過這麽厚臉皮的人，當場氣笑了：“打住！別亂攀親戚，要和你是一家子我得倒八輩子黴。”

但畢竟是同村，人來了就不能攆出去，徐婆子又不願好魚好肉給這家子吃，一轉眼珠子想起剛送走的一桌還沒來得及收拾殘羹，便領寧老二一家坐那桌上，換了新筷子：“呶，吃吧！”寧老二伸出筷子從肘子湯裏夾起一塊肉沫塞嘴裏，吧唧吧唧嘴說：“嫂子，這都吃完了也不剩啥了，趕緊叫人再端新做的肘子雞魚上來。”

徐婆子呵呵冷笑兩聲：“沒有，愛吃不吃！”轉身不想再搭理他。

村裏都知道寧老二一家的為人，但凡有點明理的人家都瞧不上寧老二家，如今年歲好，風調雨順的稅負又不高，只要肯吃苦的一年到頭都能攢下幾個錢。唯有這個寧老二好吃懶做不說，還占了堂哥的房子用了堂哥的銀子賣了堂哥的閨女，甚至還想偷侄女的嫁妝，再沒有比這不要臉面的人了。寧老二也知道沒人瞧得上自己，越發無賴起來，一家子把桌上的湯湯水水吃了又找旁的桌空位繼續吃，徐婆子看的都氣笑了。鄰居王婆子勸她：“就那無賴人了，犯不上和他置氣。”

徐婆子嘆了口氣，拉著王婆子手：“我那親家哪裏都好，就眼神不好，把閨女和家當托付給這種狼心狗肺的人！當初我就勸他，多佃幾畝地先種著，幾年也就攢出買地的錢了，在家哪裏就活不下去了？非不聽，非得出去嘚瑟，這下好了吧，家也沒了，閨女也被賣了。這幸好蘭花命好，被賣到知府大人家，當小姐似的養大，若是賣到旁的地方，我看我那親家死的安寧不！”

王婆子跟著嘆了一回氣，又哄徐婆子笑道：“蘭花命好，不白出去這幾年，又學會了寫字說話，又賺回來了這大一筆嫁妝，除了你家二郎，咱這村裏的土巴人也配不上她。”

“可不是命好，大妞她娘嫁二郎那兩年，二郎每天苦讀到深夜，和她並沒有多少時候親近，好容易懷上身子，生個丫頭還難產死了。這蘭花嫁過來還不到一年，這二郎就中了秀才，她就成了秀才夫人了，你說好命不好命。”徐婆子嘖嘖兩聲，又道：“二妞也隨她娘，也是個命旺的，她剛落地，她爹中秀才的喜信就來了。”

王婆子笑道：“也是二郎文章做的好，那做不好文章的就是有再旺的閨女兒子，也中不了秀才。”

徐婆子最愛聽這話，老臉笑的像一朵菊花，挺了挺寬厚的胸脯：“可不是！”

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